たまごな地下部屋

「母様、私、―――ダリ王子には、仕えたくない」



口をポカンと開けた母様を見て、私はきっぱりと言い放った。

･･･変な顔。



だなんて思っている間に、母様の間抜け顔はみるみるうちに赤くなっていた。



「こ、こらっ！ああ何言って、すいませんすいません、

　ほら！あんたも頭下げなさい！」



必死で笑いを堪える私の頭を下げようと、母様はすごい力で頭を押さえてくる。

だが、こっちだって、そう簡単に頭は下げられない。



そうこうしているうちに、王子の隣に居た猫背のお爺さんが、大声で怒鳴った。



「･･･ええい！もういい！

　王子、こんな無礼者、今すぐ―――」

「よし、採用」



そして、そんな中、予想外の台詞を吐いたのは、かの王子だった。

「お、王子･･･正気ですか、こんな失礼な奴を！

　それに、本人が拒否してるんですよ！？」

「うん、それくらい話聞いてたら分かるよ。

　要するに、私の何かが気に食わなかったんだろう。

　だったら私がそれを直すまでだ」

「でも―――」

「しつこい奴だな。だったらお前の首も一緒にちょん切るぞ？」



真剣に、でもどこか楽しげに、王子は言う。

ちょん切るという言葉のせいか、”猫背”は口をもごもごと鳴らしてから、やがて黙った。



「･･･分かりました。

　ではパンパさん、宜しくお願いします」



そう言って、顔をしかめながら、でも言葉だけは丁寧にお辞儀をした。



だから、そういうのが気に食わないんだって。



「申し訳ございません。お断りさせていただきます」

「王子があそこまで言っておられるんですよ！

　またそんな好意を踏みにじるようなことを！」

「だから言ったじゃないですか。

　先ほどのやり取りで『仕えられない』と感じたんですよ」

「貴様！さっきから失礼だとは思わんのか！

　相手は王子だぞ！身をわきまえろ！」



「お前こそ失礼だぞ、爺。

　いいよ、後は私がやるから」



王子が猫背を制止すると、猫背は再び口を結んで、それから３歩、後ろへ下がった。



「１週間でもいいんだ、しばらく私のところに居てくれないか？

　―――頼む」



そう言って、ぺこり。

王子は、私に頭を下げた。



･･･なんで、



「なんで、私なんですか？」



不思議でならない。

何を。何を考えているんだ、この人は。



「理由を聞かせていただきましょう。

　話は、それからでも遅くはないはずです」



私がそう言い切ると、王子は急に笑顔を取り戻し、そして、言った。



「勘だ」



は？



「勘、って、何をいきなり･･･」

「勘は勘だよ、そのままの意味さ。

　私はこれでも人を見る目があると自負しているんだ。

　さっき君を見たとき、私の･･･」



と、そこまで言って、王子は急に黙り込んだ。

目を下に伏せながら頭をぽりぽり掻いて、変にもじもじしている。



「･･･やっぱり、いい。訳は後々追って話すよ。

　とにかく、私の側に居てくれるだけでもいいから」



何故、そんなに私に執着するのだろうか？

私より管理業に優れている人なんて、山ほどいるのに。



「お願いだ」



ああ、もう。

分かったから、そんなに頼み込まないで。



「私の」

「分かりました」



王子の言葉を遮って私がそう言うと、母様も猫背もこちらを驚いたように見つめる。

王子はしばらく口をポカンと空けていたが、やがて、その顔に笑顔が咲いた。

･･･だから、その顔はやめてくれ。



「ただし、一週間です。

　それ以降の継続は一切認めません。宜しいですね？」

「もちろんだ！」



猫背の必死の制止も振り切って、王子は笑顔で答えた。

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久々に投稿。

まだ続いちゃうんです。